Project Esther is een poging om de pro-Palestijnse beweging in de VS te delegitimeren en te onderdrukken door deze ten onrechte te koppelen aan terrorisme, wat ernstige implicaties heeft voor de vrijheid van meningsuiting en politieke expressie in het land.
In oktober 2024 bracht de conservatieve denktank Heritage Foundation een beleidsdocument uit dat de basis werd van Project Esther: een strategie om de pro-Palestijnse beweging in de Verenigde Staten te onderdrukken door deze te associëren met terrorisme.
Het doel van Project Esther is om binnen 24 maanden het zogenaamde “Hamas Support Network” te ontmantelen. Volgens de auteurs omvat dit netwerk individuen en organisaties die, direct of indirect, Hamas zouden steunen en daarmee de nationale veiligheid van de VS zouden ondermijnen.
Project Esther stelt onder andere voor om:
- Buitenlandse studenten die pro-Palestijnse standpunten uiten, de toegang tot universiteiten te ontzeggen.
- Socialemediaplatforms te dwingen “antisemitische inhoud” te verwijderen.
- Bewijs van “criminele activiteiten” door Palestina-activisten aan de uitvoerende macht te presenteren.
- Vergunningen voor pro-Palestijnse protesten te weigeren.
- Juridisch onderzoek uit te voeren naar pro-Palestijnse groepen om hun geloofwaardigheid te ondermijnen.
Critici stellen dat het project bedoeld is om groepen die kritisch zijn over het Israëlische beleid te ondermijnen door hen ten onrechte te linken aan Hamas. Er is geen bewijs voor het bestaan van een dergelijk netwerk in de VS, en het document wordt gezien als een poging om legitieme politieke expressie en activisme te criminaliseren.
De Trump-regering heeft elementen van Project Esther in haar beleid geïntegreerd. Voorbeelden hiervan zijn het intrekken van visa van buitenlandse studenten die Israël bekritiseren en druk uitoefenen op universiteiten om academische programma’s te herzien die als “vijandig tegenover Israël” worden beschouwd.
Organisaties zoals American Muslims for Palestine en Jewish Voice for Peace, die in het document worden genoemd, hebben de beschuldigingen als ongegrond en islamofoob bestempeld. Ze benadrukken dat het document bedoeld is om effectieve activistische groepen te ondermijnen door hen te associëren met terrorisme.
Meer informatie over Project Esther is onder andere te vinden op de website van de New York Times
